Цивилизованное общество нуждается в страховой защите. В советской экономической литературе страховая защита понимается как совокупность распределительных и перераспределительных отношений, обеспечивающих отдельным гражданам, предприятиям, заведениям и обществу в целом возмещение ущерба, нанесенного стихийными и иными факторами, возможность отрицательного воздействия которых можно предусмотреть заранее.
Поясним сказанное. Из жизни общества невозможно исключить события стихийного и иного происхождения, наносящие ущерб либо обществу в целом, либо отдельным его компонентам (регионам, коллективам, в том числе предприятиям и заведениям), либо отдельным индивидам. При этом речь идет о таких событиях, появление которых можно предусмотреть заранее (не само событие, а возможность его появления). Такие события называются страховыми, а возможность их появления — рисками.

Естественно, что цивилизованное общество всегда, с одной стороны, стремится свести к минимуму возможный ущерб от таких событий, а с другой стороны — к возможно более полной компенсации убытков пострадавшим от этих событий, если ущерба избежать не удается. Первый путь — минимизация ущерба от страховых рисков, представляет собой совокупность организационных и технических мероприятий, второй — система накопления средств для компенсации возможного ущерба носит экономический характер и представляет собой существо страховой защиты.

Каждый из этих двух путей в свою очередь состоит из ряда компонентов. Так, мероприятия, снижающие ущерб от рисков, включают, в первую очередь, комплекс действий, направленных на защиту от природных катастроф. Например, в сейсмоопасных районах дома строятся на специальных фундаментах и к их несущим конструкциям предъявляются более жесткие требования. Суда, предназначенные для плавания в высоких широтах, имеют специальный ледовый класс, т. е. конструкция их корпусов рассчитывается для специальных нагрузок. Широко известны противопожарные меры, реализуемые во всех зданиях и сооружениях. Сюда же относятся плотины, дамбы и прочие водозащитные сооружения.

Вторым направлением мероприятий по снижению ущерба от рисков является защита окружающей среды. Сюда относятся многочисленные очистные сооружения, которые должны строиться. В судостроении примером этого направления может служить требование МОРПОЛ о двойных бортах нефтеналивных судов. Такие конструкции существенно снижают вероятность разлива нефти при, к сожалению, неизбежных морских авариях.
И наконец, третьим компонентом этого комплекса является вся система техники безопасности на производстве и в быту.

Второй путь — страховая защита. Она состоит из нескольких элементов. Один из элементов страховой защиты общества — страхование. Другими его составляющими являются:
натуральные и финансовые страховые резервы государства, обеспечивающие в необходимых случаях страховую защиту собственности и личности; именно за счет этих средств осуществляется ликвидация и компенсация ущерба от форс-мажорных событий;
индивидуальная страховая защита собственности и личности, включающая фонды социального обеспечения и личные сбережения населения.
В рамках государственной страховой защиты осуществляется постоянный контроль за уровнем рисков и принимаются необходимые меры по его снижению. В России для этой цели существует специальная структура — МЧС.

Сущность страхования состоит в коллективном создании денежного фонда для возмещения возможных убытков отдельным его участникам при наступлении у последних различных страховых событий.
Социально-экономическая сущность страхования заключается в том, что фонды возмещения убытков создаются многими участниками, подверженными страховым рискам, а расходуются они на возмещение убытков только пострадавшим. Создание таких фондов (их называют страховыми) и управление ими давно перестало носить стихийный характер и превратилось в распространенную отрасль экономической деятельности. Отношения между лицами (физическими и юридическими), из взносов которых создаются такие фонды, с одной стороны, и собирающими эти фонды и управляющими ими, с другой стороны, определяют сущность страхования. В процессе страхования, таким образом, участвуют две группы экономических агентов. Первая группа называется страхователями, вторая — страховщиками. В результате страховой деятельности понесенные страхователями убытки распределяются таким образом, что затраты каждого из участников (сумма страховых взносов) составляют лишь некоторую долю возмещенного ему ущерба.

Таким образом, в страховании реализуется один из важных аспектов экономических отношений, которые складываются между людьми в процессе производства, распределения и потребления материальных благ.
Страхование может быть разбито на два направления:
защита государственной собственности и личности (страхование ответственности перед населением);
защита частной собственности и личности.

Предпринимательская деятельность и страхование сегодня тесно взаимосвязаны. В условиях рыночной экономики каждый хозяйственный субъект нуждается в страховой защите. Отсюда всевозрастающая роль страхования в общественном производстве, что, в свою очередь, существенно расширяет сферу страховых услуг. Наряду с защитой от извечных рисков природного характера (землетрясений, наводнений, ураганов и т. д.) и рисков техногенного характера (производственные и бытовые травмы, отравления жидкими и газообразными продуктами) сегодня объектами страхования все больше становятся угоны транспортных средств, разбойные нападения, кражи и убытки разного происхождения и характера, с которыми неизбежно связана предпринимательская деятельность.
Предприниматели все больше испытывают потребность в страховании не только своих основных и оборотных средств, но и финансовых рисков: потери прибыли, убытков от перерывов в производственном процессе, дополнительных расходов, неправомерного применения санкций государственными органами и пр.
Рыночная экономика внесла свои коррективы и в отрасли личного страхования и страхования имущества граждан. Экономические интересы населения теперь стали тесно переплетаться с интересами страховых компаний. Это касается сберегательных и рисковых функций страхования, инвестиционной политики страховщиков, антиинфляционной политики. Страхование приобрело две функции: сберегательную и рисковую. Можно сказать, что страхование сегодня выступает в двух ипостасях: защищает интересы людей и их производственно-хозяйственную активность и ведет коммерческую деятельность, целью которой является извлечение прибыли.

Денежный страховой фонд служит основой перераспределительных отношений, создавая основу для осуществления коммерческих операций и инвестиционной деятельности. Это приближает страховую деятельность по своей экономической сути к сфере финансов и кредита.
При этом одна из фундаментальных черт страхования — вероятностный характер образования и использования средств страховщика — остается нетронутой.
Отметим, что доходы государственного бюджета так же формируются за счет взносов юридических и физических лиц, но использование этих средств зачастую выходит далеко за рамки интересов плательщиков этих взносов как во времени, так и в пространстве.

Есть еще одна особенность некоторых аспектов страховой деятельности, которая приближает ее к категории кредита. Это возвратность средств страхового фонда. Кредит также обеспечивает возвратность денежной ссуды. Разумеется, возвратность страхового фонда касается только страхования жизни. При имущественном страховании возмещение происходит только при наступлении страхового случая. Отметим, что, хотя это возмещение экономически отлично от возврата страховых платежей, все же есть основания считать, что страхование является не только финансовой, но частично и кредитной категорией. По-видимому, рисковое страхование можно рассматривать как коллективный кредит страхователя страховщику на выплату страховых сумм.
В условиях административно-командной системы страхование для всей производственно-хозяйственной деятельности в стране носило обязательный характер. Поэтому оно не стимулировало ответственности работников, не способствовало, да и не могло способствовать, занятию подобающего места в экономике государства. Эти условия формировали весьма ограниченный перечень страховых услуг.

Переход к рыночной экономике вызвал небывалый рост номенклатуры страхования и послужил очень важным фактором стимулирования хозяйственной активности ее участников.
Немаловажными являются здесь и психологические мотивы предпринимательской деятельности, желание испытать себя, приложить свою энергию, знания и талант.

Функции страхования и его содержание как социально-экономической сферы тесно взаимосвязаны. Можно выделить следующие функции страхования в названной области:
формирование специализированного фонда денежных средств;
возмещение ущерба и личное материальное обеспечение граждан;
предупреждение и минимизация ущерба.

Первая функция реализуется в создании системы запасных и резервных фондов, которые формируются на основе долгосрочного страхования жизни и, с одной стороны, обеспечивают стабильность страхования, а с другой — имеют сберегательное начало.
Вторая функция — возмещение ущерба физическим и юридическим лицам в рамках договора страхования, гарантирующее сохранение их имущественного и восстановление физического благополучия в страховых случаях.

Третья функция — предупреждение и снижение вероятного ущерба при страховых событиях. Она содержит целый комплекс мер (в том числе и финансовых) по минимизации возможных ущербов от воздействия стихийных и техногенных факторов. Для осуществления этой функции страховщик образует денежный фонд с целью финансирования предупредительных мероприятий. Расходы эти, как правило, экономически целесообразны, так как позволяют впоследствии экономить немалые денежные средства на выплате страхового возмещения.